中国历朝都有皇家和私人收藏文物的场所。而真正名副其实的博物馆，则是在19世纪中叶由外国人在中国开办的博物馆。而中国人自己建立的第一座博物馆是在1905年，由资产阶级实业家张謇创办的南通博物苑。1912年在北京国子监筹建历史博物馆，这是中华民国成立后第一个国立博物馆。到1949年，全国仅有21座博物馆。

   1949年10月，文化部设立了文物事业管理局，主管全国的文物博物馆工作，制定了一系列有关文物、发展博物馆事业的法令、方针和政策。至1999年，全国文物(文化)系统管理的博物馆有1371所；加上其他行业的博物馆，全国各种类型博物馆总数已达到1800多所。在数量不断增加的同时，博物馆的种类也日益丰富，已经建成社会历史类、艺术类、自然地矿类、民族民俗类、科技产业类等不同种类的博物馆体系，拥有像故宫博物院、中国历史博物馆、中国航空博物馆、中国地质博物馆、中国钱币博物馆、中国印刷博物馆、上海博物馆、南京博物院、陕西历史博物馆、河南博物院、辽宁省博物馆、甘肃省博物馆、云南民族博物馆等一大批国内外知名的博物馆，以及中国革命博物馆、中国人民革命军事博物馆、中国鸦片战争博物馆、武昌辛亥革命纪念馆、黄埔军较旧址纪念馆、中共一大会址纪念馆、井冈山革命博物馆、延安革命纪念馆、中国人民抗日战争纪念馆、孙中山故居、毛泽东故居、邓小平故居等300余所反映中华民族光荣革命传统的纪念性博物馆。这些博物馆以丰富的文物藏品、新颖的陈列展览、多种形式的社会教育活动、活跃的学术气氛、丰硕的研究成果、日s益提高的现代化科学管理水平而享誉中外。在提高现有博物馆工作的基础上，抓好新建馆的规划和建设，促进博物馆数量和质量、品种和布局的协调发展。