距今六七千年前新石器时代画在陶器上的图画如鱼、蛙、鹿、鸟、花叶、舞蹈等，是中国最早的绘画作品。最早的象形文字，是用线条画成的一幅幅小画，后来才演变为现在使用的汉字。正因为最早的绘画和写字都用同样的工具，并且都是以线条为主，故有“书画同源”之说。这就使中国画具有了一个突出的特点：画上题诗或题字，使诗、书、画汇合成一个艺术整体，给人以更加丰富的美的享受。
   古代绘画有许多是画在墙壁或屏风上，至今在汉、唐等时代的墓室中，仍可睹当时壁画风采。晋代名画家顾恺之善于表现历史题材，他的《洛神赋》即描述诗人曹植与洛神相会的故事。唐、宋是中国绘画最繁荣之时。盛唐画家吴道子被尊为“画圣”，他擅长画人物画和山水画。北宋画家张择端的《清明上河图》描绘了当时京城繁华景象，是一幅有重要史料价值的风俗画。唐代李思训、李昭道父子以矿物质作颜料绘山水画，有金碧辉煌的效果，称为“金碧山水”。而王维则倡导水墨山水，落笔雄浑，云水飞动。花鸟画也是传统绘画的重要画种，历代留下许多花鸟画，都十分传神。
   现代画家专攻更细，有的只画人物中的仕女，有的只画动物，或只画猫、驴、马等一种动物。由于他们专攻一门，越画越精，并由此而成名。
   中国画坛十分活跃，中国美术馆等艺术馆常年不断地举办个人画展或联展。中国画展也走出国门，到日本、韩国、新加坡、美国、加拿大和欧洲展出。中国画是不同于西方油画的一种绘画艺术，它以东方的艺术美，吸引着国外的艺术鉴赏家和收藏家。
   除中国画外，油画、版画、水彩画等西洋绘画在中国也得到发展。还有不少画家将国画和西画技法糅合在一起创作，使画坛呈现出风格多样的艺术作品。