几千年的华夏文明中，古代文学是其中一笔珍贵的文化遗产。除大量散见于各种典籍中的神话传说外，最早的文学成就是编纂于公元前6世纪的中国第一部诗歌总集——《诗经》。它收集了自周代到春秋时期的民间诗歌305首，与后来战国时期屈原所写的《楚辞》，同为中国文学史上不朽的经典之作。此后，质朴的先秦散文、华丽的汉赋，以及汉末的乐府民歌，代表了该时代的文学风貌，其中司马迁的《史记》和五言诗《孔雀东南飞》更是家喻户晓的名篇。魏晋时期政治家、文学家曹操及其子曹丕、曹植的诗文，情辞慷慨，格调刚健，成为后世进步文学的一面旗帜。在唐代，诗歌创作达到了顶峰，有名诗人数以千计，传世诗作5万余首，尤其是李白、杜甫、白居易更成为中国人民的骄傲。宋代以词的成就最为突出，以柳永、李清照为首的“婉约派”和以苏轼、辛弃疾为首的“豪放派”并立文坛。元代文学的最高成就是杂剧创作，关汉卿的《窦娥冤》和王实甫的《西厢记》成为古代戏剧的传世杰作。明、清两代，罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、吴承恩的《西游记》和曹雪芹的《红楼梦》四部长篇小说，以其丰富的文史内涵和独特的艺术风格，享誉古今，永存于世。
   始于20世纪20年代的新文化运动，从一开始就带有强烈的反帝反封建思想。以鲁迅为代表的进步作家，开创了中国的现代文学事业，其中鲁迅的小说《狂人日记》和《阿Q正传》，郭沫若的新诗集《女神》，茅盾的小说《子夜》，巴金的小说《家》、《春》、《秋》，老舍的小说《骆驼祥子》，曹禺的剧作《雷雨》和《日出》等，都是这一时期的代表作。