早在2500多年前的春秋时代，中国就出现了萌芽状态的杂技。最先发展的是力技。一些武勇之士，随手抛接沉重的车轮，说明他们不仅臂力过人，而且也掌握了一定的技巧。到了汉代，杂技表演已经十分流行，成为上至宫廷宴乐，下至民间欢庆时经常有的重要的娱乐节目。
   古老的杂技艺术世代传承，节目极为丰富多彩。著名的节目如《钻地圈》、《抖空竹》、《走钢丝》、《蹬技》、《耍花坛》、《转碟》、《顶碗》等等。1949年建国后，杂技受到政府重视而得以发展。全国县以上杂技演出团体近百个，民间杂技团组数以千计，已形成一支浩大的专业和业余杂技艺术大军。中国杂技走出国门，已先后派出几百个演出团组到世界100多个国家和地区访问演出；1981年至1997年，中国已累计35次获法国“明日与未来”国际杂技节的最高奖“法兰西共和国总统奖”等金奖；中国在参加的各类世界杂技大赛中，共获得85枚金牌。中国杂技的高超技艺受到各国人民的称赞，中国已被公认为“当今第一杂技大国”。
   有许多地方的杂技艺术比较普及，被称为“杂技之乡”，如山东聊城、江苏盐城、河南濮阳、湖北天门、安徽广德、天津武清等。特别值得一提的是河北的吴桥。吴桥的杂技历史久远，群众基础雄厚，在海内外广有影响。尤其是自1987年开始，每两年举办一届“中国吴桥国际杂技艺术节”，中国和各国参赛团体组织具有世界一流水平的节目参加比赛或表演。