建国50年来，中国群众性的体育事业蓬勃发展，有两三亿人经常参加体育活动。而城乡群众体育活动的开展，始终是与社会经济发展同步的。
   早期的群众体育活动，多集中于本单位春秋两季的运动会与广播体操中。1951年，中华全国体育总会公布并推行第一套广播体操，以后又陆续编制了成人、少年、儿童的多套广播体操。1954年，中国政府颁布通知，规定政府机关工作人员在每天上午和下午的工作时间中，各抽出10分钟做工间操，并提倡早操和球类等多种多样的体育运动。这一年国家还公布了《准备劳动与卫国》体育制度，在全国施行。这一制度在60年代改为青少年体育锻炼标准，70年代改作国家体育锻炼标准。50年来全国累计已有10亿人次达到这个标准。

   改革开放20多年来，随着国民经济的发展，人民物质生活水平逐步提高，参加体育活动的种类也日益丰富多样。如今在中国城乡已难以找到一统天下的群众体育项目，越来越多的群众把健康文明的体育活动看作是日常生活的一部分。
   1978年，全国首次“老年人新长征运动会”在首都北京举行。1983年4月，老年人体育协会正式成立。钓鱼协会、风筝协会、龙舟协会等社会化的群众体育组织亦先后问世。群众体育活动的骨干，充实了国家的竞技体育队伍。在1988年汉城奥运会上中国获得的全部94枚奖牌中，有26枚是来自农村的运动员获得的。
   1995年元旦，中国政府推出了旨在全面提高国民体质和健康水平的“全民健身计划”。这个被称为“121工程”的计划，以青少年和儿童为重点，倡导全民做到每天参加1次以上的体育健身活动，学会两种以上健身方法，每年进行1次体质测定。同年8月29日，全国人大常委会以全票通过了《中华人民共和国体育法》，首次把“发展体育运动，增强人民体质”这一神圣使命，以国家意志确定下来。
   国际奥委会主席萨马兰奇曾倡议搞“中国百城市群众自行车赛”。1995年全国有107个城市的100多万人参加了这项活动，被萨马兰奇主席的代表称为全世界史无前例的比赛。1998年，由国内及海外各界爱好者组成的万人方阵，在北京天安门广场演练中国太极拳，场面蔚为壮观。近年来，一些新兴体育项目，如攀岩、乡村赛马、蹦极、保龄球、滑板、女子拳击、跆拳道、高尔夫球等运动为越来越多的中国人所接受，尤其受到城市青年的青睐。都市的体育场馆呈现空前的繁忙。仅以北京为例，各城区的游泳馆增加了早场、晚场后仍是全天爆满；健身房日渐增多，溜冰场摩肩接踵，甚至乒乓球、网球场地前也排起了长龙。据对中国部分城市的调查，近年参加体育锻炼的人数每年约递增2%。