1949年铁路只有2.18万公里，运营里程仅1.1万公里。1979—1999年新建运营铁路线17919公里，其中电气化里程11783公里。1999年铁路运营里程达5.79万公里，比1978年增长19.1%。
   中国铁路有南北大干线和东西大干线。南北大干线，以首都北京为枢纽有：京广线(北京—广州)、京沪线(北京—上海)、京九线(北京—九龙)和京哈线(北京—哈尔滨)；东西大干线是以郑州为枢纽，包括陇海线(连云港—兰州)和兰新线(兰州—乌鲁木齐)，现兰新线已由乌鲁木齐向西延伸，与哈萨克斯坦境内的铁路相连，形成由中国连云港直通荷兰鹿特丹港的欧亚大陆桥。此外，中国在多山的西南地区建设了新的铁路干线，主要有成渝线(成都—重庆)、宝成线(宝鸡—成都)、成昆线(成都—昆明)、南昆线(南宁—昆明);在新疆维吾尔自治区新建成南疆线(吐鲁番—喀什)。