中国工业在薄弱的基础上艰难起步，1949年，全国只积累起124亿元的固定资产，工业产品产量少得可怜，纱产量32.7万吨，原煤3200万吨。工业品大都从国外进口。
   1949年新中国成立后，中国政府开始有计划地进行大规模经济建设，工业基础得到加强，生产水平迅速提高。现代冶金、矿山、电力、飞机、汽车等制造业，石化、计算机、通讯设备、仪器仪表、航空航天等新兴行业基本上是从无到有，不断壮大。1978年以来，改革开放使中国工业步入了大改革、大发展阶段，从1978年到1999年，工业以11.1%的年均增长率取得了举世瞩目的成就，工业综合实力明显增强。到1999年完成工业增加值35357亿元，比1978年增长9.2倍。
   中国工业改革首先是通过放权让利、扩大企业经营自主权及实行企业承包责任制，充分调动了企业和职工的生产积极性和创造性，为企业自主经营以及完善经营机制创造了良好的环境。其次，通过引进外资、实行对外开放，加快了中国工业产业化进程。大量合资、独资工业企业的建立，既带来了资金，也带来了先进设备和现代化的管理方式，提高了企业的技术装备和管理水平。经过21年的改革，中国工业摆脱了产品品种单一、技术水平低下的落后状况，工业产品产量也大幅度增长。1999年钢、原煤、发电量、水泥产量分别为1.24亿吨、10.45亿吨、12393亿千瓦小时、5.73亿吨，比1978年分别增长2.9倍、69％、3.8倍和7.8倍。化学纤维、农用化肥、乙烯、塑料、平板玻璃等重要生产资料产品的增长幅度也都在两倍以上。许多与人民生活息息相关的消费品，更是从无到有、从少到多，增长幅度甚至达百倍以上，如彩色电视机、电冰箱、洗衣机、空调器、照相机、录像机、VCD机、DVD机、组合音响等。一批高新技术产品更是以几何级数的增长幅度迅速发展，如程控交换机、大规模集成电路、微型电子计算机等。轿车产量也随着家庭拥有量的不断提高而大幅度增长。
   国有工业企业改革，特别是大中型企业的改革，始终是中国经济体制改革的中心环节。目前，按照“产权明晰、权责明确、政企分开、管理科学”的现代企业制度，国有企业实行规范的公司制改革，对国有大中型企业实行战略性改组。近几年来，中国在企业改组中通过兼并，组建了一大批企业集团，如中国石油天然气集团、上海宝钢集团，还有一些家电行业集团如长虹、海尔、康佳、科龙、TCL等，微型计算机工业中的联想和北大方正集团等。它们不仅参与国内市场竞争，也参与国际市场竞争。
   中国的工业虽然有了很大发展，但仍然存在着产业结构不合理、区域经济发展不平衡等问题。国有企业的改革刚刚开始，任务仍然十分繁重。面对21世纪，中国工业将加快改革的步伐，尽快建立起适应社会主义市场经济发展的新型工业体系。
   主要工业产品产量增长简表
   产品               单     位         1952         1978       1999
   原煤                亿吨         0.66         6.18       10.45
   原油                 万吨          44             10,405       16,000
   发电量          亿千瓦小时          73           2,566       12,393
   钢                 万吨         135             3,178       12,426
   水泥                 万吨         286            6,524       57,300
   拖拉机             万台          －             11.35        6.54
   汽车                 万辆          －          14.91        185.00
   彩色电视机         万台          －              0.38        4,262
   化纤                 万吨          －           28.46         600
   纱                 万吨         65.6          238.2         567
   布                 亿米         38.3          110.3         250
   糖                 万吨          45               227         861
   硫酸               万吨          19              661        2,356
   农用化肥           万吨          3.9           869.3        3,251
   化学农药             万吨          0.2           53.3         62.5
   集成电路             亿块          －              －         41.5
   程控交换机         万线          －                －         4,726
   移动通信设备         万部           －            －         3,203
   微型电子计算机     万部           －            －          405