建国初期，中国城市只有58个，到1952年百万人口以上的城市也只有9个。自1978年以来，中国城市化进程已进入加速发展的新阶段。城市数量由1979年的193个发展到1999年的668个，其中百万人口以上的特大城市37个，50万—100万人口的大城市48个，20万—50万人口的中等城市205个，20万人口以下的小城市378个。中等城市数量增长较快，小城市数量增长最快。在东部沿海地区，开始形成以特大城市为中心的城市群(带)，主要有环渤海城市群、长江三角洲城市群和珠江三角洲城市群。改革开放极大地促进了城市综合实力的增强。1988—1996年，城市国内生产总值以年均18%的增幅高速增长，城市的中心地位和作用越来越突出。
   1979年以来，中国政府投入大量资金用于城市基础设施建设，包括公用设施、园林绿化、城市道路、公共交通、供水、供气、城市垃圾处理等工程。1999年，中国城市供水总量达467.5亿立方米，城市道路长度为15.1万公里，煤气、天然气供气总量为212.1万立方米。